抑郁发作，概括为情绪低落、思维迟缓、意志活动减退“三低”症状，但这些重度抑郁发作时典型症状不一定出现在所有的抑郁障碍患者中。
目前认为，抑郁发作的表现可分为核心症状、心理症状群和躯体症状群。发作应至少持续2周，并且不同程度地损害社会功能，或给本人造成痛苦或不良后果。
1.情绪低落
患者自觉情绪低沉、苦恼优伤，情绪的基调是低沉、灰暗的。抑郁障碍患者常自觉兴趣索然、痛苦难熬，忧心忡忡，郁郁寡欢，有度日如年、生不如死之感，自称“高兴不起来“活着没意思”等，愁眉苦脸、唉声叹气。典型病例常有晨重夜轻节律改变的特点，即情绪低落在早晨较为严重，而傍晚时可有所减轻，如出现则有助于诊断。
2.抑郁性认知
常有“三无”症状，即无望、无助和无用
无望( hopelessness)：想到将来，感到前途渺茫，悲观失望，预见自己的将来要出现不幸，包括工作、财政、家庭健康等，认为自己无出路。
无助 ( helplessness）:在观失望的基础上，常产生孤立无援的感觉，对自己的现状缺乏改变的信心和决心，认为治疗是无用的。
无用( worthlessness)：认为自己生活的毫无价值，充满了失败，一无是处。觉得自己连累了家庭和社会，给别人带来的只有麻烦，不会对任何人有用。
自杀观念和行为：患者感到生活中的一切，甚至生活本身都没意义，以为死是最好的归宿，但同时又想到自己的家庭离不开自己，或自己的离开会使亲人感到伤心、难受或觉得世上还有值得留恋的东西，下不了死的决心，这种症状称为自杀念( (idea of suicide)部分严重的抑郁障碍患者会认为“结束自己的生命是一种解脱”或“活在世上是多余的人”，可有自杀计划和行动，反复寻求自杀。自杀行为是严重抑郁的一个标志，抑郁发作中至少有25%的人有自杀企图或自杀行为。有的患者会出现“扩大性自杀”，患者会认为活着的亲人也非常痛苦，可在杀死亲人后再自杀，导致极其严重的后果。
3.兴趣缺乏
凡事缺乏兴趣，任何事都提不起劲。患者对以前喜爱的各种活动兴趣显著减退甚至丧失，如患者以前是很爱打球的人，现在却对打球一点儿兴趣都没有。
4.快感缺失
患者丧失了体验快乐的能力，不能从平日从事的活动中获得乐趣。
5.思维迟缓
患者思维联想速度缓慢，反应迟钝，思路闭塞，自觉愚笨，思考问题困难。
6.意志活动减退
患者意志活动呈显著持久的抑制。活动缓慢，不远与人交往，整日卧床，不出门，回避社交。
7.精神运动性改变
焦虑 运动性迟滞或激越
8.生物学症状
睡眠障碍，主要表现为早醒
食欲下降、性欲下降，对食欲影响尤为明显
精力缺失，患者常说“太累了”“完不成任务”“缺乏动力”以及一些其它躯体不适
9.精神病性症状
患者可以在一段时期出现幻觉和妄想
借用赫兹拉.依纳亚特.翰的一句话—生活就是如此，你无法改变它，但你能够改变自己